"Ich bin auf jeden Fall wieder ein Herausforderer. Das ist etwas, was ich zu Beginn des Jahres vermisst habe. Ich habe wieder die Mentalität, Turniere zu gewinnen und zu versuchen, einer der Besten zu sein."
Der 26-jährige Zverev hat diese Woche in Wien die Chance, seine Worte erneut zu bestätigen. Bei den Erste Bank Open ist er an fünfter Stelle gesetzt. Für den Deutschen könnte es eine weitere entscheidende Woche auf seinem Weg zur Qualifikation für die Nitto ATP Finals werden. Zverev, der bereits zweimal beim prestigeträchtigen Saisonfinale gewonnen hat, liegt im Pepperstone ATP Live Race To Turin auf Platz sieben.
"Wenn ich es nach Turin schaffe, wenn ich nach einer solchen Verletzung zurückkomme und sieben Monate lang nicht gespielt habe, als ich wirklich unsicher war, ob ich jemals wieder auf das Niveau zurückkommen würde, auf dem ich war... Wenn ich zurückkomme und zu den besten acht Spielern der Welt gehöre, ist das eine große Leistung, keine Frage", sagte Zverev in Wien gegenüber Chris Bowers von ATP Tennis Radio. "Es ist ein denkwürdiges Comeback-Jahr, das ist sicher."
Zverev verbrachte die ersten Monate dieser Saison damit, sich wieder an das Wettkampftennis zu gewöhnen, nachdem er die zweite Hälfte des Jahres 2022 mit einer schweren Knöchelverletzung verpasst hatte, die er sich bei seinem Halbfinale in Roland Garros gegen Rafael Nadal zugezogen hatte. Er gewann nur drei seiner ersten neun Matches auf Tour-Ebene in dieser Saison, fand aber allmählich wieder zu seinem Niveau und - was vielleicht noch wichtiger ist - zu seinem Vertrauen in seinen Körper zurück.
"Ich denke, für mich geht es einfach darum, gesund zu sein", sagte Zverev. "Ich glaube, zu Beginn des Jahres hatte ich noch mit Schmerzen zu kämpfen. Ich habe mich nicht so bewegt, wie ich es wollte, ich bin nicht über den Platz gerutscht, wenn man sich die Matches ansieht, die ich gespielt habe. Wenn man in diesem Sport wettbewerbsfähig sein will, muss man zu 100 Prozent gesund sein und sich auf dem Tennisplatz so bewegen können, wie man es will. Damit ich das tun kann, muss ich schmerzfrei sein."
Zverevs Niveau hat sich so sehr gesteigert, dass er in seinem Erstrundenmatch in Wien gegen den heimischen Wildcard-Spieler Sebastian Ofner antritt und seinen 50. Sieg in der Saison 2023 anstrebt. Zu den bisherigen Höhepunkten seines Jahres gehörte, dass er im Juli zum ersten Mal Champion beim ATP 500 in seiner Heimatstadt Hamburg wurde, bevor er beim ATP 250 in Chengdu seinen 21. Titel auf der ATP-Tour gewann.
Jetzt, wo es wieder aufwärts geht, sieht Zverev die positiven Seiten des schwierigen Comebacks.
"Ich glaube, man weiß den Tennissport wirklich zu schätzen", sagte Zverev. "Man schätzt die harten Tage, die guten Tage. Man weiß es einfach zu schätzen, auf dem Platz zu stehen. Die meisten Spieler merken das erst, wenn sie mit dem Tennis aufhören, weil sie diese Zeit, diese Verletzung nicht haben. Ich habe das früher erkannt, und dafür bin ich dankbar, aber ich möchte wieder dahin zurückkehren, wo ich war."
"Natürlich hätte ich mich lieber nicht verletzt, aber in dieser Zeit bin ich gewachsen. Diese Zeit hat mir Klarheit verschafft, was Tennis wirklich bedeutet. Wenn ich wieder auf diesem Niveau bin, wenn ich Grand Slams gewinne und die Nummer 1 der Welt werde, dann werde ich vielleicht zurückblicken und sagen: 'Das war es alles wert'."
